Homônimo:

Batalha de Tarawa

As Ilhas Gilbert do Pacífico Central foram estrategicamente importantes para os Aliados na Segunda Guerra Mundial. Tarawa, e um atol nessas ilhas, foi o cenário de um grande ataque anfíbio e um dos mais orgulhosos testamentos de valor na história do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos.

O contra-almirante japonês Shibasaki Meichi foi citado como tendo dito antes do ataque que as forças americanas levariam "um milhão de homens e cem anos" para capturar o atol. Os japoneses apoiaram essa ostentação com uma força de elite de quase 5.000 homens e fortificaram fortemente a ilha de Betio, no canto sudoeste do atol. Desde a captura das ilhas três dias após o ataque a Pearl Harbor, os japoneses passaram dois anos posicionando canhões de defesa costeira, canhões antiaéreos, canhões anti-barco, metralhadoras leves e pesadas e uma pista de pouso que eles poderiam usar para atacar as tropas aliadas estacionadas na área. O atol era estrategicamente vital para os dois lados, e o cenário estava montado para uma das batalhas mais sangrentas do Pacífico.

Os Aliados enfrentaram sérios problemas na captura de Tarawa. Os grandes canhões costeiros manteriam os canhões da Marinha sob fogo constante ou na baía, e os japoneses usaram navios afundados e outras peças de metal para criar obstáculos que bloqueavam as avenidas de aproximação do mar. A nave que se aproximava teria que diminuir a velocidade para manobrar, colocando-os em locais de emboscada pré-arranjados, onde estariam sujeitos a fogo concentrado mortal de posições fortificadas. A próxima linha de obstáculos incluía um avental duplo de arame farpado, barreiras de toras e obstáculos de concreto que cercavam a ilha. Depois de violar essas defesas, os fuzileiros navais ainda enfrentariam a própria praia, onde os japoneses haviam fortificado metralhadoras pesadas que criaram uma série de campos de fogo interligados, além de minas antipessoal e minas anti-veículo nos recifes periféricos onde os barcos teriam que pousar. Com o benefício adicional de armas e aviões antiaéreos próprios, os defensores estavam bem preparados para qualquer ataque.

Os Aliados tiveram que tomar Tarawa, entretanto, e em 19 de novembro de 1943 o ataque começou. Confrontados com as probabilidades quase impossíveis e perseguidos por todos os lados, os fuzileiros navais conseguiram chegar à praia; no último dia de batalha, os japoneses foram forçados a ir para a extremidade leste da ilha de três milhas de comprimento. Eles haviam preparado uma série de posições fortificadas para recuar em sua retirada e defenderam cada uma quase até o último homem. Essas três milhas podem ser algumas das mais longas na história do Corpo de Fuzileiros Navais, pois avançaram lentamente a um preço terrível. A resistência organizada em Tarawa cessou às 13h30 do terceiro dia.

A Batalha de Tarawa durou 76 horas e custou a vida de 1.020 fuzileiros navais. A lista de americanos feridos chega a 2.296. O custo foi muito maior para os defensores japoneses - das 4.386 tropas de elite em Betio, apenas 146 permaneceram vivas.

Quatro fuzileiros navais receberam a Medalha de Honra por seu heroísmo, três deles postumamente. O quarto, Coronel David M. Shoup, Comandante da 2ª Marinha e das Forças de Assalto da Ilha Betio, mais tarde tornou-se Comandante do Corpo de Fuzileiros Navais.