Com a expansão do Exército britânico no final de 1914 e no início de 1915, houve uma grande escassez de tratores adequados para transportar as peças de artilharia mais pesadas. No início da 1ª Guerra Mundial, motores de tração movidos a vapor foram usados pelo RGA para rebocar canhões médios e pesados, com exceção de algumas baterias de médiuns puxadas por equipes de cavalos de carga Clydesdale. No entanto, à medida que a guerra avançava, o transporte mecânico com motor a gasolina gradualmente substituiu o cavalo. A razão foi que logo se descobriu que os cavalos eram inadequados nas condições congestionadas e geralmente lamacentas da Frente Ocidental para puxar armas médias ou pesadas devido às grandes equipes exigidas. Os animais permaneceram com o cavalo e as baterias de artilharia de campanha durante todo o tempo, portanto, enquanto os tratores foram usados para armas maiores.
A fundação da Holt Company remonta a 1890, quando Benjamin Holt (enquanto trabalhava na Stockton Wheel Co. com seu irmão, Charles) apresentou sua primeira máquina de tração a vapor. Em 1892, Benjamin se separou e formou a Holt Manufacturing Co., concentrando-se na fabricação de motores de tração a vapor. Entre 1890 e 1904, a Holt Manufacturing produziu cerca de 130 tratores movidos a vapor. Após testes bem-sucedidos em 1904 e no início de 1905, Holt avançou com planos para oferecer um trator de esteira. A fabricação de motores a vapor terminou nessa época, quando Holt se concentrou em tratores de esteira movidos a motores a gasolina.
Alguns desses tratores de esteiras foram importados para a Europa já em 1912 para uso comercial, e a empresa Holt designou agências em vários países. Logo depois que a guerra foi declarada, a Artilharia Real estava lançando mão de tratores adequados e prontamente disponíveis e selecionou o modelo Holt de 75 cv e os pedidos foram feitos. O fato de que este veículo tinha esteiras e, portanto, tinha uma capacidade limitada fora da estrada era uma consideração menor do que sua disponibilidade.
Em janeiro de 1915, as primeiras entregas foram feitas e após os testes de avaliação em Aldershot, os Holts foram enviados para a França, onde se tornaram um importante veículo de artilharia pelos próximos quatro anos, principalmente envolvidos no transporte de armas médias como o obuseiro de 6 polegadas e o 60 pdr., e mais tarde, 9,2 polegadas. Para os homens, esses veículos eram popularmente conhecidos como "Gatos". (Gatos = Tratores Caterpillar). De acordo com uma fonte, o fotógrafo da empresa Holt cunhou o termo "Caterpillar" no início de 1905, depois de observar a máquina experimental de Holt trabalhando em um campo durante os testes. Holt registrou o nome em 1910.
O trator Holt de 75 cv pesava cerca de 15 toneladas e tinha uma velocidade máxima de pouco mais de 3 km / h para reboque e 8 km / h sem carga. A direção era efetuada bloqueando as esteiras na direção da curva e a ação de frenagem era controlada por um volante. Havia uma roda jockey na frente para ajudar na estabilidade e era carregada em uma extensão dianteira do chassi.
Pelos padrões posteriores, o Holt tinha uma habilidade de cross-country pobre, mas sua aparência foi um dos fatores que levaram indiretamente ao desenvolvimento do tanque. O Coronel ED Swinton, enquanto servia temporariamente na França, ouviu que o Holt havia sido adotado pela Artilharia Real e concebeu a noção de uma versão blindada do veículo como um "porta-metralhadoras blindado" que transportaria soldados e suas armas para atacar trincheiras. Naquele período, final de 1914, a luta na Frente Ocidental já havia degenerado nas condições de guerra de trincheiras que levaram diretamente ao aparecimento de tanques como um meio de superar o poder da metralhadora dominante. No evento, o desenvolvimento de tanques na Grã-Bretanha tomou outro rumo. Embora Holts tenha sido testado - e rejeitado - para possível uso em todo o país com reboques de transporte de tropas blindadas.
No entanto, o trator Holt permanece historicamente um dos veículos militares mais importantes de todos os tempos. Um veículo Holt de 75 cv foi comprado e testado (na Tunísia) pelo exército francês para possível adoção como trator de artilharia. Mas a França posteriormente produziu veículos inspirados no Holt e ela própria não usou esse tipo em quantidade. Duas versões blindadas do Holt foram produzidas na América para possível uso como tanques (embora não tenham sido adotadas), e os componentes Holt formaram a base do único tanque alemão a ser atendido, o A7V e forneceram a inspiração para os tanques franceses que surgiram em 1916.
No uso britânico, no entanto, os Holts permaneceram em serviço apenas como tratores de artilharia, alguns durando até os anos vinte. Em 1918, eles também estavam sendo usados para transportar armas AA de 3 polegadas. Na Mesopotâmia, eles eram usados com reboques com esteiras para levar suprimentos para o deserto, além de suas funções de artilharia. Os tratores Holt também foram usados pelo Exército Austro-Húngaro na 1ª Guerra Mundial (eles foram construídos sob licença em Budapeste).
Fonte principal: C. Ellis & D. Bishop: "Transporte Militar da Primeira Guerra Mundial".
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